"История появления черепах была одной из главных загадок в палеонтологии на протяжении многих десятилетий. Открытие останков Eorhynchochelys сильно прояснило ситуацию и помогло нам понять, как возникли эти рептилии", — заявил Оливье Риппель (Olivier Rieppel) из Филдсовского музея Чикаго (США).
Как отмечают ученые, история эволюции черепах остается во многом загадкой. Все известные виды вымерших черепах, кроме древнейших Odontochelys и Proganochelys, уже обладали полноценным панцирем. Было непонятно, как эти рептилии превратили свои ребра в "броню" и обрели особую дыхательную мускулатуру, позволяющую им дышать без их помощи.
Ситуация не прояснилась и после открытия одонтохелиса в 2008 году — нижняя половина панциря у этой рептилии уже присутствовала. Это заставило ученых задуматься о том, как протекала эволюция черепах и когда их предки превратились в некое подобие современных "тортилл".
Риппель и его коллеги решили эту проблему, обнаружив останки крайне необычного существа, одновременно похожего и на примитивных ящериц-архозавров, и на черепах, изучая отложения времен начала юрского периода, сформировавшиеся на юге Китая примерно 220 миллионов лет назад.
Проводя раскопки в местечке Хэшанцзин в провинции Гуйчжоу, ученые натолкнулись на двухметровый скелет рептилии, обнаружив его практически в той же точке, где были найдены первые останки одонтохелиса, но в более глубоких слоях отложений.
Это существо, получившее имя Eorhynchochelys sinensis, или "черепаха зари с клювом из Китая", заметно отличалось по облику от одонтохелисов и других примитивных "тортилл" древности. В частности, у него был очень длинный и тонкий хвост, а ребра этой рептилии еще не успели срастись в панцирь.
С другой стороны, они уже успели принять дискообразную форму, а челюсти Eorhynchochelys sinensis превратились в некое подобие клюва, которым сегодня обладают все черепахи. Этот факт, как отмечает Риппель, стал очень важной вехой с точки зрения изучения эволюции этих рептилий.
Наличие клюва, но отсутствие прочного панциря, по словам ученых, говорит о том, что главные отличительные черты черепах возникли не одновременно, а развивались очень постепенно. И, соответственно, Eorhynchochelys sinensis был одним из первых шагов на этом пути.
Подобный статус "черепахи зари" позволил Риппелю и его команде раскрыть одну тайну эволюции этих рептилий — ее останки однозначно указывают на то, что черепахи входят в число диапсид, рептилий с двумя отверстиями в черепе, в число которых водят ящерицы, птицы, крокодилы и змеи, а также вымершие динозавры и птерозавры.
В прошлом многие палеонтологи считали, что черепахи были потомками анапсид, более древних и примитивных ящеров, не имевших отверстий в черепе. Открытие Eorhynchochelys sinensis показывает, что это не так, и подтверждает данные генетических исследований, указывавших на родственные связи черепах и современных птиц и крокодилов.