Астероид (25143) Итокава движется вокруг Солнца по сильно вытянутой орбите, периодически пересекая орбиты Земли и Марса. Открытый японскими астрономами в 1998 году, он стал целью полета миссии Hayabusa, которая стартовала через пять лет и в 2005, после ряда злоключений, достигла ее. Из-за сбоев аппарат не смог совершить посадку на поверхность астероида и высадить на нее роботизированный зонд. Однако он собрал небольшое количество образцов и в 2010 году доставил капсулу с ними на Землю.
Всего было получено лишь около 1000 частиц, но исследования этой бесценной пыли продолжаются до сих пор. Новые результаты ее анализа Кентаро Терада (Kentaro Terada) и его коллеги представили в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports. На основе изотопного и химического состава, а также данных о траектории, ученые выяснили точный возраст Итокавы — 4,64±0,18 миллиарда лет — и проследить его долгую эволюцию в течение этого времени.
Судя по всему, большую часть своей жизни Итокава провел в дебрях главного пояса астероидов и был выброшен оттуда лишь несколько сотен миллионов лет назад. Еще через несколько миллионов лет 330-метровое тело погибнет во время одного из пролетов близ Земли, развалившись на части под влиянием ее гравитации или вовсе упав на поверхность. По словам авторов, такие события наша планета переживает регулярно, примерно каждые 250 тысяч лет.
Возраст Итокавы установлен по частицам фосфата, содержащим примесь урана, значительная часть которого успела распасться и превратиться в свинец. Кроме того, эта работа указала на катастрофическое столкновение, которое астероид пережил 1,51±0,85 миллиарда лет назад.