Ровер был высажен на поверхность планеты в кратере Гейла — большом метеоритном кратере, диаметром примерно 154 км. Как полагают ученые, он возник около 3.5 миллиардов лет назад, а его глубина позволяет надеяться на возможность изучения когда-то вскрытых метеоритом осадочных толщ.
По всей видимости, эти надежды небезосновательны. К настоящему времени ровер прошел около 20 километров и изучил осадочные породы мощностью примерно 400 метров. Их возраст составляет примерно 3,7−4,1 миллиарда лет, — говорит Эзат Гейдари (Ezat Heydari) из Университета Джексона, штат Миссисипи.
Гейдари и его коллеги использовали данные по осадочным породам для интерпретации геологических процессов, которые произошли миллиарды лет назад на Марсе. Результаты были представлены на ежегодном собрании Геологического общества Америки в Индианаполисе, штат Индиана.
В пределах этих 400-метрового разреза исследователи идентифицировали четыре различных типы пород и, по их мнению, все они так ли иначе связаны с водой.
Один из слоев, названный Hummocky Plain Unit, состоит из зернистых отложений, размер отдельных камней в которых доходит до 20 сантиметров. В той же толще марсоходу удалось сфотографировать глыбы примерно четырехметрового размера. На Земле, при соответствующей обкатанности камней, это было бы истолковано как моренные отложения, оставленные ледником. На Марсе сделать выводы о состоянии камней сложнее, поэтому пока предполагается, что обширных ледников там не было. А вот жидкая вода была и, если она могла перемещать глыбы четырехметрового размера, то ее было много.
Кроме того ученые из группы Гейдари обратили внимание на марсианский рельеф, черты которого, по их мнению свидетельствуют о наличии мощных потоков воды, глубиной до 10−20 метров. Совокупно, это, видимо, означает, что, как минимум иногда, в прошлом жидкой воды на Марсе было очень много.
Гейдари говорит, что осадочные породы, найденные в кратере Гейла, возможно, возникли в условиях, геологически идентичных существовавшим на Земле в плейстоцене (от 2 миллионов лет до 12 000 лет назад), с крупномасштабным оледенением и резкими всплесками наводнений.
Ознакомиться с подробностями можно в сообщении Американского геологического общества.
